Markdown 檔案就是純文字，用 # 表示標題、- 表示清單、** 表示粗體。它能用記事本開啟，只是看到的是帶符號的原文而不是排好版的樣子。因為它是純文字，所以體積小、能被 Git 正常做版本比對、十年後也不會因為某個軟體停止維護而打不開——這也是程式設計師的文件、開源專案的說明和越來越多的筆記軟體都用它的原因。代價是雙擊它的時候，Windows 往往不知道該用什麼開啟。
這是選工具的分岔口。如果你只是收到一份 README 或者別人匯出的筆記，想讀一遍，那就用檢視器：拖進去，立刻按排好版的樣子顯示，不進入編輯狀態，也就不存在「我會不會不小心改壞了別人的檔案」這個問題。如果你要把它交出去——發給只裝了 Office 的同事、作為附件提交、或者列印——那就需要轉換成 Word 或 PDF。第三種情況是檔案本身寫得亂：清單貼著上一段沒空行、表格豎線參差不齊、中英文擠在一起，這時候要的是格式化，它改的是原始碼本身，出來的還是一個 .md 檔案。
Markdown 有幾個空白敏感的地方，寫錯了不報錯，只是悄悄渲染成別的東西。最典型的是清單緊貼在上一段文字下面沒有空行——按 CommonMark，那整個清單會被當成上一段的續行，- 就原樣顯示出來了。標題的 # 後面漏空格是同類問題：在某些編輯器裡正常，推到 GitHub 上就不是標題了。這類毛病在自己的編輯器裡往往看不出來，換個地方開啟才發現版沒了，所以「格式化」修的不只是觀感。
標題層級、清單、粗體斜體、連結、表格、引用和圖片都會正常保留。會有損失的主要是程式碼區塊的語法高亮（Word 裡通常變成等寬字體的純文字）和一些 Markdown 擴充語法，例如任務清單的核取方塊和註腳。數學公式能轉過去，但在 Word 裡每個公式是一張圖片，不能再編輯；文件裡公式多的話，匯出 PDF 通常比匯出 Word 更接近原樣。
解析 Markdown 和產生 Word / PDF 都可以完全在瀏覽器裡完成，沒有任何一步必須在伺服器上做。這不只是隱私上的好處：沒有上傳就沒有檔案大小限制、沒有排隊、沒有「今日免費額度已用完」，斷網狀態下頁面照樣能運作。工作文件、還沒發布的稿子、內部資料，都不必先交給一個你不認識的伺服器。